麦尔坎的父亲是一位黑人解放运动的领袖，并因此被白人三K党徒谋杀致死。麦尔坎的母亲辛苦养育孩子，但麦尔坎终于被送出给别人抚养。他上学，成绩最好，但却被告知黑人只能做低下的工作。长大后的麦尔坎成为一个皮条客，小流氓，在黑社会中鬼混，最终因为盗窃罪被判刑入狱。在狱中，他不愿接受白人警察的侮辱，因而被关入黑牢。他的坚强不屈的斗争精神使狱中另一人对他另眼相看。那人叫拜能，是个伊斯兰教徒。他耐心努力地说服麦尔坎，教他学习，帮他重新作人，教他信奉伊斯兰教，信奉真主安拉，信奉他们的教义及真理，信奉穆罕默德。他们宣扬世界是黑人的世界，白人应该受奴役，黑人应该抵制白人的统治。
麦尔坎信服了拜能所言的教义。出狱后，他加入了伊斯兰教，忠诚地追随在领袖穆罕默德的身后，他相信穆罕默德所说的每一句话，并愿意为他牺牲任何一切。他不停地工作，在街头讲演，发送宣传品，让更多的黑人信仰伊斯兰教，加入他们的组织。麦尔坎与贝蒂相爱结婚，他的事业和影响力也日渐巨大。穆罕默德很赏识他，决定将他由教长提升至部长。这时，麦尔坎的成功引起了拜能教长兄弟的嫉妒和排挤，他在穆罕默德身前造谣，说麦尔坎妄图所在反威，并终将取代他，成为伊斯兰教派领袖。而麦尔坎家庭内部也产生了矛盾，因为他一心工作，根本就无法顾及家庭、妻子和孩子。
然而，就在麦尔坎一心为伊斯兰教的发展，为真理教义的传播，为黑人的权利而斗争时，教中的兄弟都开始分化。很多人开始只顾自己，贪污腐败，伊斯兰教派内部的阴暗与矛盾日趋明显，日渐激化。众多问题被爆光，甚至连穆罕默德都有大量不道德行为发生。对领袖的崇拜与尊敬使麦尔坎对此不理睬。然而邪恶与正义并不能共存，拜能背叛了麦尔坎，甚至派人去杀害他，投炸弹毁掉了他的家。麦尔坎终于逐渐认识到伊斯兰教义的狭隘与局限，他们一味宣扬黑人主义，盲目叫嚣抵制一切白人，主张推翻一切，打倒一切，向往暴力。这些都与教义不符。终于，在一次对政治见解的争辩中，穆罕默德与麦尔坎彻底决裂，麦尔坎被开除出教，而伊斯兰教也终于走向偏激。
麦尔坎终于做出了正确抉择，他不再盲从穆罕默德，盲目信仰。他宣布他将为自己而斗争，为宣扬他的思想，他的主义与立场，他要建立一个全新的教派。麦尔坎决定去麦加参加朝圣，追寻伊斯兰教的真正教义是什么。亲身体验使麦尔坎彻底认识了真理。他不再信仰黑人主义，不再宣扬种族独立，而是宣扬人类不论肤色一律平等，应该和平，自由地共处，他决心为此而奋斗终生。麦尔坎的巨大社会影响让政府担心，同时更让别有用心的兄弟教派嫉妨仇视，他不停地被跟踪，他的家时刻都有恐吓电话在威胁。暴力充斥了社会，在这个充满了争权夺力，尔虞我诈，互相残杀的世界中，如果没有人去宣扬真理，世界只会变得更糟。麦尔坎决定担当起这份责任，虽然他知道，这样做的危险，但他已别无选择了。当他沉稳镇定地走向他的最后一次演讲的会场，他已能感觉到死亡的气息。枪声终结了他一生的宿命。麦尔坎从一个地痞流氓转变为伊斯兰教徒，黑人运动的斗士，最终成为一名为人类追寻真理而斗争的英雄领袖。他的一生充满了爱与和平，没有仇恨，没有暴力。